O conceito de "smart ports" baseia-se na transformação do transporte marítimo e da logística através da aplicação da tecnologia digital. É de notar que se trata de um instrumento para facilitar uma mudança global. Os smart ports devem, para além de inteligentes e conectados, ser portos mais sustentáveis, eficientes e socialmente responsáveis. É uma estratégia de transformação a longo prazo que terá impacto em todas as áreas do transporte marítimo e trará tecnologias como a automação, veículos sem condutor e blockchain para as operações portuárias. Ao adoptar gradualmente estas inovações, os portos poderão oferecer um serviço ininterrupto, 24 horas por dia, sete dias por semana, de forma mais rápida e eficiente. Tecnologias como os grandes volumes de dados, a automatização e a inteligência artificial, bem como novos valores como a transparência e a colaboração, estão a impulsionar mudanças profundas em todas as áreas da economia. Neste contexto, a noção de Smart Port foi criada para proporcionar um modelo mais aberto e eficiente para os processos portuários e logísticos, em linha com estes valores.

Os portos sofreram alterações estruturais e funcionais nas últimas décadas. A consultoria fala de várias gerações no desenvolvimento dos portos: Uma primeira geração baseada em portos de carga e descarga (até à década de 1960). Uma segunda geração de portos industriais (até aos anos 1980). Uma terceira, em que a logística e as cadeias de abastecimento se tornaram importantes (a partir dos anos 1980).